El 23 de mayo de 2001 se enfrentaron por el trono europeo en la final de la Champions League el Bayern de Munich y el Valencia CF en la ciudad de Milán. El equipo alemán repetía final europea después de haberse jugado el título en 1999, ante el Manchester United en el Camp Nou. Un partido que tuvo uno de esos finales inolvidables para equipo y afición de ambos clubes. Y que terminó encumbrando a los diablos rojos de Sir Alex Ferguson, tras remontar la final en el tiempo de descuento con goles de Sheringham y Solskjaer.
Por otro lado, el equipo ché llegaba a su segunda final de Liga de Campeones consecutiva. En la primera ocasión, y con la ciudad de París como escenario, su rival fue el Real Madrid de Vicente del Bosque. Los blancos, de negro esa noche, superaron al conjunto valencianista por 3-0. En aquella cita anotaron Fernando Morientes, Steve McManaman y Raúl González, en ese orden, dándole al Real Madrid su octava Copa de Europa.
Para esta edición (2000/01), el equipo por entonces dirigido por Ottmar Hitzfeld eliminó en cuartos de final al Manchester United, ganando ambos partidos, por 0-1 en Old Trafford y por 2-1 en el estadio Olímpico de Múnich. En semifinales repitió resultados ante el Real Madrid, superándole por un global de 3-1.
El camino valecianista hacia la final estuvo marcado por las eliminatorias ante equipos ingleses. En cuartos se vieron las caras con el Arsenal, cayendo en la ida por 2-1 en Highbury. El tanto conseguido en tierras británicas le daría el pase al Valencia después de vencer por 1-0 en Mestalla. Su rival en semifinales fue el Leeds, que había eliminado al Deportivo de la Coruña. Los de Héctor Cúper volvieron a aprovechar que la vuelta de la eliminatoria se celebraba en la ciudad del Turía. Tras empatar a cero en Leeds, superaron por un claro 3-0 a su rival para volver a disputar una final europea.
UN INICIO DE LOCURA
El comienzo de la final fue vertiginoso como pocos. A los tres minutos de partido se adelantó el Valencia gracias a un penalti lanzado por Mendieta. Pero la felicidad duró poco tiempo en las filas valencianas, ya que tan sólo cinco minutos después el Bayern pudo empatar el encuentro también de penalti, tras una caída de Effenberg en el área. Fue entonces cuando emergió la figura de Santiago Cañizares para detener el lanzamiento de Scholl y mantener la ventaja del equipo de Héctor Cúper.
La primera parte resultó disputada, pero no se movió el marcador y el Valencia consiguió llegar al descanso con ventaja. La segunda mitad comenzó con un cambio defensivo en las filas del Valencia, el mediapunta argentino, Aimar, no saltaría al campo tras el descanso. Su puesto lo ocupó Albelda.
En los segundos 45 minutos el asedio alemán se intensificó. En el minuto 50 de partido, el árbitro holandés Dick Jol volvió a decretar penalti en el área valencianista, en este caso por mano del defensa Amedeo Carboni. El encargado de ejecutar el lanzamiento fue Stefan Effenberg, que no falló y batió a Cañizares poniendo el 1-1 con el que se llegaría a la prórroga.
Durante el resto del tiempo reglamentario y la prórroga el Bayern se lanzó sobre la portería rival, pero no obtuvo premio alguno. Tan solo una multitud de ocasiones, que bien por las intervenciones del meta valencianista o bien por la falta de acierto en ataque de los alemanes, no alteraron el marcador. Lo que condenó el partido a los penaltis.
CATORCE PENALTIS PARA DECIDIR EL VENCEDOR
Tres penaltis durante el encuentro y 14 más para decidir el vencedor de la Champions League de 2001. El primer momento crítico de la tanda llegó con el lanzamiento del jugador italiano del Valencia, Amedeo Carboni. Antes que él habían anotado Hasan Salihamidžić y Alexander Zickler para el Bayern; Gaizka Mendieta y John Carew habían hecho lo propio para el Valencia. Mientras que erraron Paulo Sérgio y Patrik Anderssen para los alemanes y Zlatko Zahovič para los españoles.
El lanzamiento del italiano habría supuesto la primera Champions para el conjunto ché. Oliver Kahn se venció a su izquierda mientras el balón se dirigía al centro de la portería. El meta germano estiró su brazo derecho para desviar el esférico al travesaño y mantener a su equipo en la lucha.
A continuación anotaron desde los once metros Stefan Effenberg, Bixente Lizarazu y Thomas Linke para el conjunto de Ottmar Hitzfeld, y Rubén Baraja y Kily González para el equipo de Héctor Cúper. Así las cosas llegó el lanzamiento definitivo de Mauricio Pellegrino.
El central argentino optó por lanzar a la derecha del cancerbero alemán, pero el meta nacido en Karlsruhe no quiso oir hablar más de finales frustradas. La Liga de Campeones aun no engrosaba las vitrinas de uno de los mejores en su puesto que se recuerdan. Emergió su figura para detener el lanzamiento, dando el triunfo al Bayern y devolviendo de nuevo a Munich la Copa de Europa, 25 años después. La UEFA calificó la final de Milán como una “ópera futbolística”.
Una de las imágenes que quedó para la historia de la competición fue la del portero del Valencia, Santiago Cañizares, en el césped del Giuseppe Meazza antes y después de recoger la medalla de subcampeón.
El jugador no pudo contener la emoción y rompió a llorar de manera desconsolada, mientras se tapaba la cara con una toalla, descargando toda la emoción contenida durante el encuentro. Incluso varios jugadores rivales, entre los que se encontraba Oliver Kahn, se acercaron a intentar consolar al portero valencianista, algo que fue casi imposible. El madrileño vivió unos de sus peores momentos sobre el terreno de juego. La gloria europea se esfumó por segunda vez, y podía que para siempre. La UEFA de 2004 fue la redención.
FINAL CHAMPIONS 2001 ¿Y DESPUÉS QUÉ?
Tras caer en la final el Valencia se quedó fuera de la Liga de Campeones la siguiente edición. Los valencianistas se jugaban el cuarto puesto con el Barcelona en la última jornada en un enfrentamiento directo. El encuentro lo decantó Rivaldo. culminó un ‘hat trick’ con una espectacular chilena desde la frontal poniendo el 3-2 en el marcador y dejando fuera de la Copa de Europa al Valencia.
La temporada 2000/01 fue la de la marcha del capitán Gaizka Mendieta de Mestalla rumbo al Lazio, por 7.500 millones de pesetas, convirtiéndose en uno de los jugadores españoles más caros de la historia. El centrocampista vasco no cumplió con las expectativas en el conjunto italiano y en la temporada 2002/2003 llegaría cedido al FC Barcelona.
Otros de los que dejó el Valencia al final de esa temporada fueron del presidente Pedro Cortés, por motivos personales, y Héctor Cúper. El entrenador argentino partió hacia Italia, al estadio donde perdió la final de la Copa de Europa para dirigir al Inter de Milan. Su sucesor sería Rafa Benítez que llevó al conjunto ché a conquistar la Liga 31 años después.
Por su parte, el Bayern de Munich terminó la temporada con un triplete, al sumar a la Copa de Europa la conquista de la Bundesliga por tercera vez consecutiva, y la Copa Intercontinental que logró ante Boca Juniors en el estadio Nacional de Tokio por 1-0, gracias a un tanto del defensa ghanés Samuel Kuffour.
El capitán del equipo alemán, Steffen Effenberg, fue premiado como mejor futbolista del año para la UEFA, sucediendo a Fernando Redondo. Para esta institución, Oliver Kahn fue el mejor portero del año, galardón que consiguió en 1999, 2000, 2001 y 2002. Por su parte el Valencia se quedó con los premios al mejor defensa, Roberto Ayala, y al mejor centrocampista, Gaizka Mendienta.
FICHA TÉCNICA
Liga de Campeones 2000/2001 (Final): Bayern Munich 1 (5) – (4) 1 Valencia CF
Estadio: Stadio Giuseppe Meazza, Milán (74.000 espectadores)
Árbitro: Dick Jol (NED) con Jaap J.N. Pool (NED), Jan Willem van Veluwen (NED) como asistentes.
Incidencias: Por parte del Bayern, amonestó con tarjeta amarilla a Andersson (m. 38) y a Scholl (m. 39).
Por parte del Valencia, amonestó con tarjeta amarilla a Carboni (m. 25) y a Kily González (m. 116)
ALINEACIONES
VALENCIA: Cañizares; Angloma, Ayala (Djukić, min. 90), Pellegrino, Carboni; Mendieta, Baraja, Kily González, Aimar (Albelda, min. 46); Carew, Sánchez (Zahovič, min. 66). DT. Héctor Cúper.
BAYERN DE MÚNICH: Kahn; Lizarazu, Linke, Andersson, Kuffour, Sagnol (Jancker, min. 46); Scholl (Paulo Sérgio, min. 108), Effenberg, Hargreaves, Salihamidzic; Élber (Zickler, min. 100). DT. Ottmar Hitzfeld.
GOLES
Gaizka Mendieta (1-0, m. 03), Steffan Effenberg (1-1, m. 50).
Penaltis
Bayern: Paulo Sérgio (fallado), Hasan Salihamidzic, Alexander Zickler, Patrick Andersson (fallado), Stefan Effenberg, Bixente Lizarazu, Thomas Linke.
Valencia: Gaizka Mendieta, John Carew, Zlatko Zahovic (fallado), Amedeo Carboni (fallado), Rubén Baraja, Kily González, Mauricio Pellegrino (fallado).